Trước ngày 5 tháng 8 năm 2003, điểm đầu phía tây bắc của xa lộ là tại Xa lộ Liên tiểu bang 40 bên phía tây nam của thành phố Asheville là nơi xa lộ tiếp tục tạo thành một vòng đi quanh phố chính trong vai trò là Xa lộ Liên tiểu bang 240. Năm 2003, xa lộ được quyết định nối dài về phía tây bắc thành phố Asheville vào tiểu bang Tennessee. Tiếp theo, đoạn cuối cùng của xa lộ trong tiểu bang North Carolina, từ Mars Hill đi hướng bắc đến ranh giới tiểu bang Tennessee, thay thế Quốc lộ Hoa Kỳ 23 củ là quốc lộ có hai làn xe. I-26 được nối dài vào tiểu bang Tennessee qua ngã Quốc lộ Hoa Kỳ 23, lấy khoảng trên phân nửa con đường của cựu Xa lộ Liên tiểu bang 181 từ Quốc lộ Hoa Kỳ 321 trong Johnson City đến nút giao thông lập thể Xa lộ Liên tiểu bang 81 ở đông nam thành phố Kingsport, Tennessee. Hiệp hội Quan chức Giao thông và Xa lộ Tiểu bang Mỹ (AASHTO) ban đầu phán quyết chống lại việc nối dài Xa lộ Liên tiểu bang 26 dọc theo phần còn lại của I-181 đến Kingsport vì điều này sẽ tạo cho một xa lộ liên tiểu bang chính (I-26) thành rời rạc vì nó không có điểm kết nối nào với bất cứ một xa lộ liên tiểu bang nào, biên giới quốc tế nào hay duyên hải nào.